禪，梵語音譯為禪那、馱衍那、持阿那，意譯作靜慮（止他想，繫念專注一境，正審思慮）、思惟修習、棄惡（捨欲界五蓋等一切諸惡）、功德叢林（以禪為因，能生智慧、神通、四無量等功德）。
禪是寂靜審慮之意，指將心專注於某一對象，極寂靜以詳密思惟之定慧均等之狀態；為大乘、小乘、外道、凡夫所共修，然其目的及思惟對象則各異。
禪及其他諸定，泛稱為禪定；又或以禪為一種定，故將修禪沈思稱為禪思。
佛道修行之綱要為戒、定、慧三學，持戒清淨始可得禪定寂靜，禪定寂靜始能得真智開發。因禪定為佛教之主要修行，故大小乘經論皆廣為說示之，而其種類亦繁多。
在阿含及部派佛教，將禪以尋、伺、喜、樂之有無，而分初禪、二禪、三禪、四禪等四種。色界四禪天乃修四禪者所生之處；為生於四禪天而修之四禪，稱定靜慮；生而即有，先天所得之四禪，則稱生靜慮。
有漏靜慮與無漏靜慮混合共修，謂雜修靜慮，俱舍論卷二十四主張此乃限於阿羅漢或不還果位者所修。
大乘中，禪為六波羅蜜或十波羅蜜之一，即禪波羅蜜（禪定波羅蜜、靜慮波羅蜜），乃菩薩為獲般若之實智，或為得神通所修者。
關於菩薩之禪波羅蜜之修相及靜慮之種別，可見之於諸經論，如菩薩地持經卷六及瑜伽師地論卷四十三等載，禪波羅蜜有九種相：
一、自性禪，又作自性靜慮；指靜慮之自性，即將心集中於一對象之心一境性；或指由觀心之自性所得之禪。
二、一切禪，又作一切靜慮；為攝盡自行化他一切法之禪。
三、難禪，又作難行靜慮；難修之禪之意，為利益無量之有情，捨去禪定之樂，還生欲界，乃至依止靜慮，證悟無上菩提。
四、一切門禪，又作一切門靜慮；門乃出入之意。一切禪定以此四禪為門，而自此出與入。
五、善人禪，又作善士靜慮；不愛著禪定之樂，而與四無量心俱行之禪。此乃具有殊勝善根之眾生所修，故稱善人禪。
六、一切行禪，又作一切種靜慮；攝盡大乘一切行，故稱一切行禪。此有善禪、無記化化禪、止分禪、觀分禪、自他利禪、正念禪、出生神通力功德禪、名緣禪、義緣禪、止相緣禪、舉相緣禪、捨相緣禪、現法樂住第一義禪等十三種。
七、除煩惱禪，又作遂求靜慮；除去眾生種種苦惱之禪。
八、此世他世樂禪，又作此世他世樂靜慮；使眾生得現在、未來一切快樂之禪。
九、清淨淨禪，又作清淨靜慮；已斷盡一切惑、業，得大菩提果，故謂清淨，此又分為世間清淨淨不味不染污禪乃至煩惱智障斷清淨淨禪等十種。
以上唯菩薩所修之殊勝禪，稱九種大禪。
金光明最勝王經卷四最淨地陀羅尼品載，成就靜慮波羅蜜有五種相：
一、攝諸善法，令之不散。
二、常願解脫，不執著於二邊。
三、願得神通，成就眾生諸善根。
四、為淨法界，蠲除心垢。
五、為斷眾生煩惱根本。
此乃說明菩薩修靜慮波羅蜜時所期之意願。
法華玄義卷四上載有世間禪、出世間禪、出世間上上禪等三種禪之說。其中，出世間上上禪復分為九種，即九種大禪。對此，出世間禪有如下四種禪：
一、觀禪，如九想、八背捨、八勝處、十一切處等，皆為觀禪。即觀照不淨等境相之禪。
二、練禪，如九次第定。即鍛鍊有漏之禪，使其成為清淨之無漏禪。
三、薰禪，如師子奮迅三昧。即薰熟諸禪，使其通達無礙、轉變自在。
四、修禪，又作頂禪。即順逆自在，超入超出之超越三昧。
以上之四種禪簡稱為觀練薰修。其中以修禪為最殊勝。
同書將根本舊禪、練禪、薰禪、修禪、九大禪等比喻為乳乃至醍醐等五味，而稱四禪、四無量、四無色等三種禪定為十二門禪。此十二門禪為世間禪中之根本味禪；對此，天台宗以六妙門、十六特勝、通明禪（又作通明觀、通明觀禪。通觀息、色、心三者，使之明淨，又得六通與三明之四禪、四無色、滅盡定等九者）為世間之根本淨禪。
大乘入楞伽經卷三集一切法品謂，禪分四種：
一、聲聞悟「人無我」之理，所修之「愚夫所行禪」。
二、菩薩悟「法無我」之理，而觀察其義之「觀察義禪」。
三、超越思慮及分別，心不起作用，立即如實悟真如之「攀緣真如禪」。
四、入如來之菩提，為眾生而顯示其不可思議作用之「諸如來禪」等。
華嚴宗五祖圭峰宗密（780∼841）之禪源諸詮集都序卷上載，禪可分為外道禪、凡夫禪、小乘禪、大乘禪、最上上禪等五種。
注維摩詰經卷九舉鳩摩羅什之說，謂禪有大乘禪、小乘禪、外道禪三種。
中國各宗派均各依其教理而修禪定，另亦有行菩提達磨所傳之禪。後者係源於楞伽經等之思想，主張「教外別傳，不立文字」；其宗旨在於闡揚經典以外，釋尊以來以心傳心之法。意即不依經典文字，專以坐禪及棒喝等方法，令眾生悟其本來面目。此即禪傳入中國後所成立之禪宗。唐代有牛頭禪、北宗禪、南宗禪等流派；其後，南宗禪曾盛極一時。至臨濟、曹洞等宗，則各有其獨特之宗風。