持續的焦慮不安、消化不適等身心症狀，當我們前往就診而醫師可能會說：這是自律神經的問題；倒是患者往往心裡納悶，啥米叫做「自律神經失調」？要瞭解這個診斷名詞，可以先從自律神經瞭解起：人體有「中樞神經」和「自律神經」，中樞神經掌管思考、情緒、動作、行為等，這些功能表現可受意識控制；而自律神經是自己無法控制，負責心跳、呼吸、血壓、體溫等，重要生理功能的維持與協調。自律神經系統由延腦和下視丘發動，傳達到人體各個臟器進行調節，即使在睡眠或無意識狀態，器官運作仍然持續而不會停擺。

自律神經分為「交感神經」與「副交感神經」。

交感神經是促進性的，當我們感受壓力、危險時，身體就會啟動相關必要的機能，例如：心跳加速、血壓上升、呼吸變快、體溫增高，讓人體保持警覺、提高專注力，達到可以積極應變的狀態。副交感神經是抑制性的，負責讓人體鬆弛休息、保存體力、促進消化、睡眠啟動等。

可以簡單形容比擬，交感神經像是汽車的油門、副交感神經就像煞車，兩者作用相反但又相輔相成，當油門與煞車可以正常運作，車子開得動也停得穩，才能安全適切地發揮完整的功能；所以人體自律神經的作用，也需要兩個系統正常拮抗調節，否則就會導致所謂的「自律神經失調」。

一旦發生自律神經失調，臨床的症狀表現，就看這兩者誰強誰弱，如果是交感神經過強，就會出現焦慮緊繃、心跳很快、血壓升高；如果是副交感太強，就容易覺得疲憊懶散、精神不濟、體力下降。

自律神經失調的症狀是全身性的，不一定作用在交感神經或副交感神經；以睡眠為例：睡眠品質由大腦控制左右，但睡眠的啟動，則要靠自律神經正常調節，因為交感是促進，副交感為抑制，所以當交感神經減弱、副交感增強時，才能進入睡眠；睡醒時，則是交感上昇，副交感下降。

現代人承受許多壓力的情況下，會讓體內可體松（皮脂類固醇）分泌增加，提高交感神經的興奮度，當我們應該休息睡覺時，交感神經仍然亢奮作用，副交感就無法運作啟動睡眠，所以會睡不著。而有些憂鬱症患者則是剛開始能入睡，但睡眠中交感神經仍然持續運作，整個自律神經無法適當調節，人體無法放鬆、休息，也會產生半夜心悸、早醒的症狀。

身體的內臟器官，例如：心臟也是受到自律神經調節，當自律神經失調，心臟會產生胸悶、心悸、心跳加速的症狀；至於其他的生理失調症狀：手抖、頭痛、盜汗、腹瀉或便秘、腸胃不適、頻尿等現象，每個人遇到的問題可能都不一樣，就看是哪個部位的自律神經相對敏感所導致；遇到壓力的時候，有人鬧肚子腸胃出狀況，有人則是頭痛，道理就在這裡。

雖然，自律神經無法透過意志控制，但是可以強化我們中樞神經的調節性，當出現壓力情境時，首先學習清楚辨認，掌握身心的反應訊息，也開始選擇自己面對壓力的因應態度：除了獨自面對壓力，是否能夠尋求其他資源？「危機也可以是轉機」、「壓力能夠激發潛力」等；其次，面對壓力「不處理也是一種處理」，一味急著回應、抵抗，反而容易陷入慌亂，何妨試著跳脫當下的泥淖，「轉移注意力」，為自己爭取適度的空間與時間，終究能夠找到更恰當的解決辦法。而且，壓力誘發的自律神經失調症狀，也可以透過放鬆、運動、作息調整等方式，開始適當的身心保養，其實調整體質，就從改變不良的生活形態做起，部分自律神經失調的問題，是可以逐漸調整改善的。